Connaissez-vous votre huanghuali grâce à votre aile de poulet ? Bois communs utilisés dans les meubles chinois

On nous pose souvent des questions sur les bois utilisés dans nos meubles et sur les antiquités chinoises que nous vendons, car dans de nombreux cas, ils nous sont moins familiers au Royaume-Uni que le pin, le chêne, l'acajou et d'autres bois que nous utilisons plus traditionnellement dans les meubles occidentaux.

Les matériaux utilisés par les menuisiers chinois au fil des siècles variaient non seulement en fonction du lieu de production du meuble, mais également de sa fonction et de la personne pour laquelle il était fabriqué.

La levée de l'interdiction sur l'importation de bois durs tropicaux à la fin de la dynastie Ming a vu l'introduction en Chine de bois plus rares et luxueux en provenance du Vietnam et d'autres régions de l'Asie du Sud-Est, comme le Zitan et le Huanghuali. Ceux-ci constituaient les meubles les plus raffinés pour l'empereur et les classes dirigeantes de la capitale et étaient hors de portée de la plupart de la population.

Pour ceux qui ne font pas partie des échelons supérieurs de la société, la sélection du bois dépend principalement de la disponibilité locale et de l'adéquation à l'article produit en termes de flexibilité, de durabilité, de couleur et de grain du bois. Diverses espèces d'orme du nord (« Yumu ») étaient communes dans la plupart des régions du nord de la Chine, tandis que le Zelkova ou orme du sud (« Jumu ») était répandu plus au sud. Souvent, une combinaison de bois était utilisée dans le même meuble - peut-être un bois résineux comme le sapin ou le peuplier utilisé pour les cadres d'armoires, avec un bois plus dur et plus durable comme le camphre, utilisé pour les panneaux décoratifs.

Alors qu'en Occident, le terme « résineux » fait référence aux bois de conifères tels que le sapin, le pin ou le cèdre, par opposition aux bois durs de conifères, en Chine, le terme fait simplement référence aux bois indigènes utilisés pour la fabrication de meubles et inclut donc les bois comme le noyer et l'orme. Nous avons décrit ci-dessous les caractéristiques de certains des bois les plus couramment utilisés dans la fabrication de meubles chinois :

Types de bois : résineux chinois

Orme du Nord (Yumu) : De loin le bois le plus couramment utilisé pour la production de meubles dans le nord de la Chine, l'orme du nord a un aubier brun jaunâtre et un bois de cœur plus foncé. Il a une densité moyenne et la plupart des variétés ont une résistance assez faible, mais il est populaire dans la fabrication de meubles car il est facile à travailler, assez résistant à la pourriture et possède un grain ondulé attrayant. Il existe plus d'une vingtaine de variétés d'ormes dans toute la Chine mais elles sont plus concentrées dans le nord. Les variétés particulièrement connues pour la fabrication de meubles comprennent l'orme du Japon (« chunyu »), l'orme de Mandchourie («lieye yu») et l'orme de Sibérie («bai yu»), qui est légèrement plus forte que les autres variétés.

Ci-dessus : Buffet en orme, Shandong vers 1900

Orme du Sud (Jumu) : Populaire pour la fabrication de meubles dans la région de Suzhou, l'orme « du Sud » a un bois de cœur légèrement plus foncé que l'aubier, dont la couleur varie du brun jaunâtre au brun café. Il est à nouveau largement distribué dans toute la Chine, mais particulièrement dans les provinces du Jiangsu, du Zhejiang et de l'Anhui. Son grain est plus raffiné, ce qui le distingue des variétés d'orme « du Nord », et il est légèrement plus dense et plus résistant.

Cyprès (Baimu) : Le cyprès, ou bois de cèdre, se trouve dans diverses régions de Chine, notamment au Sichuan où le « cyprès pleureur », la variété la plus appréciée, peut atteindre jusqu'à trente mètres de haut. Le bois de cœur du cyprès pleureur est brun jaunâtre mais la couleur devient plus foncée avec le temps. Le poids, la densité et la résistance sont tous moyens à élevés et, bien qu'il nécessite un long processus de séchage, le bois est très résistant à la pourriture et aux dommages causés par les insectes. Le bois a un fort parfum, est facile à travailler et peut être poli pour obtenir une finition brillante.

Noyer (Hetaomu) : Le noyer ressemble en apparence au « Nanmu », mais son grain est plus ouvert et sa couleur est plus brun doré ou brun rougeâtre. Plus apprécié que « l'orme du nord », plus commun, le noyer était utilisé pour la fabrication de meubles raffinés dans les provinces du nord et du nord-ouest telles que le Shanxi et le Gansu. La Chine possède plusieurs espèces de noyers adaptées à la fabrication de meubles. Le noyer véritable a un bois de cœur brun rougeâtre à brun châtaigne avec un aubier de couleur claire. On le trouve principalement au nord et au nord-ouest, atteint 20 mètres de hauteur et produit la noix comestible que nous connaissons bien. Le noyer de Mandchourie n’est pas utilisé pour produire des fruits et est donc souvent utilisé à la place du noyer véritable pour le bois d’œuvre. On le trouve dans tout le nord et le nord-est de la Chine et sa densité est légèrement inférieure.

Ci-dessus : Chaises à dossier en noyer , province du Shanxi vers 1850

Laurier (Nanmu) : 'Nanmu' fait partie de la famille des lauriers, un arbre à feuilles persistantes qui pousse de 10 à 40 mètres de hauteur et jusqu'à un mètre de diamètre. Il a une texture lisse et fine et est de couleur brun olive. En Chine, il est concentré au sud du fleuve Yangtze, en particulier dans le sud-ouest. Son apparence est similaire au noyer mais c'est un bois plus tendre. Il partage également des caractéristiques avec le cèdre, notamment un arôme puissant, mais n'est pas apparenté. C'était un bois populaire pour l'ébénisterie car il est très résistant à la pourriture.

Camphre (« Xiangzhang » ou « Changmu ») : La couleur du camphre varie d'une couleur sable jaunâtre à un brun jaunâtre chaud plus riche. Parce que son arôme puissant agit comme un répulsif naturel contre les insectes, il est utilisé depuis des siècles en Chine pour fabriquer des armoires et des coffres destinés à ranger vêtements, literie et tissus. Il est réparti dans tout le sud de la Chine, avec des concentrations notamment sur l'île de Hainan, à Taiwan, au Jiangxi et au Fujian. Faisant partie de la famille des lauriers, les camphriers atteignent jusqu'à 50 mètres de hauteur et peuvent atteindre jusqu'à 5 mètres de diamètre. Le bois de cœur brun rougeâtre contraste avec l’aubier beaucoup plus pâle, donnant un grain attrayant. Dans certaines variétés, cela est particulièrement prononcé. Le bois est de densité légère à moyenne et relativement stable, avec une texture fine et uniforme.

En haut à gauche : Malle de couverture en camphre , Pékin, vers 1900

Poire (Li) : Il existe une douzaine de variétés de poires réparties dans toute la Chine, la majorité étant concentrée dans le nord et l'est. Bien que généralement cultivées pour leurs fruits, certaines variétés, notamment le poirier à feuilles de bouleau et le poirier Callery, sont très appréciées pour leur bois exceptionnel. Le bois est idéal pour la sculpture et est utilisé depuis longtemps pour fabriquer des instruments de musique ainsi que pour des panneaux sculptés sur des meubles. Sa couleur varie du gris clair au brun rougeâtre, sa densité et sa dureté sont moyennes à élevées et sa texture est fine et uniforme.

Catalpa (Qiu) : Le catalpa est considéré comme un bois secondaire dans la fabrication de meubles mais, étant particulièrement stable et se décomposant très lentement, il est idéal pour les panneaux de meubles laqués. Il était fréquemment utilisé pour fabriquer des instruments de musique ainsi que pour des panneaux de meubles. Le bois est de couleur jaune clair à gris jaunâtre et se trouve principalement dans les provinces du sud de la Chine comme le Sichuan, le Hubei et le Yunnan.

Peuplier (Yang) : Souvent présent comme matériau secondaire dans les meubles de la province du Shanxi, le peuplier est principalement utilisé pour les panneaux décoratifs et autres zones sculptées d'une pièce, comme les tabliers ou les écoinçons. Il existe plus de soixante espèces de peupliers en Chine, dont la plupart poussent dans les provinces du nord. Le bois de cœur et l’aubier sont tous deux de couleur claire, avec un fil droit et une texture uniforme. Le peuplier est facile à cultiver et le bois sèche assez facilement sans se fissurer, mais le bois résiste peu à l'humidité ou aux insectes.

Sapin (Shanmu) : Le sapin ainsi que les épicéas et mélèzes associés sont répartis dans toute la Chine et se trouvent généralement dans les zones situées au-dessus de 2 000 mètres. Utilisées principalement pour la construction, certaines variétés sont suffisamment dures et denses et ont une texture suffisamment uniforme pour être utilisées dans la fabrication de meubles. Le grain est droit et uniforme et la couleur va du crème pâle au brun pâle. Il était particulièrement apprécié pour la fabrication de meubles dans la province du Fujian, où il pousse en abondance.
Pin (Pinus) : Le pin se trouve dans les régions du nord et de l’ouest comme la Mongolie, le Gansu et le Tibet. Le bois est plus tendre que l'orme du nord et est de couleur jaunâtre. La texture du pin est considérée comme inférieure à celle des autres bois et les meubles fabriqués dans ces régions étaient presque toujours peints de manière à ce que le matériau ne soit pas visible.

Types de bois : feuillus chinois

Huanghuali : Considéré comme le roi des bois durs, Huanghuali a été importé pour la première fois en Chine suite à la levée de l'interdiction sur le bois étranger en provenance d'Asie du Sud-Est en 1572, inaugurant ainsi l'ère des beaux meubles en bois dur. La plupart des beaux meubles qui ont survécu des dynasties Ming et du début des Qing sont fabriqués à partir de Huanghuali, bien qu'ils aient été rarement utilisés après le milieu de la période Qing. Le bois provenait de l'île de Hainan, au large de la côte sud de la Chine, mais principalement de Thaïlande et du sud du Vietnam – la seule région où on le trouve encore. Le terme « huali » signifie littéralement « poire en fleurs » tandis que le préfixe « huang » fait référence à la couleur brun jaunâtre du bois. La couleur va en fait du miel pâle au brun violet et le bois présente un grain distinctif qui rappelle les paysages de montagne. Il a un éclat doré une fois poli, ce qui lui donne une qualité presque translucide et résiste aux insectes.

Ci-dessus : coffre brut de Huanghualitwdo, vers 1800 (image fournie par Christies.com)

Zitan : Le Zitan est le plus lourd, le plus étroitement grainé et le plus dur de tous les bois durs. Sa couleur va du brun violet foncé au brun rougeâtre, certains exemples étant aussi noirs que la laque. Il se peut qu'il ait autrefois poussé dans les provinces méridionales du Guandong et du Jiangxi, mais il a disparu dans ces régions en raison de coupes excessives. Au lieu de cela, il a été importé en grande quantité d’Inde et des îles du Pacifique Sud sous les dynasties Ming et Qing. Initialement utilisé pour de petits objets de luxe comme des plateaux de jeu et des instruments de musique, le Zitan fut ensuite utilisé pour meubler les palais de l'empereur, mais les approvisionnements diminuèrent à tel point que l'empereur ordonna sa préservation. Malgré cela, les approvisionnements étaient presque épuisés à la fin de la dynastie Qing. Très peu d'exemples de meubles Ming fabriqués à partir de Zitan existent aujourd'hui, mais il reste de nombreuses pièces datant du milieu de la dynastie Qing, ce qui suggère que peu de pièces ont été fabriquées avant cette époque.

En haut à gauche : table d'appoint Zitan, vers 1800 (image fournie par Christies.com)

Hongmu : Hongmu est une variété de bois de rose d'Asie du Sud-Est, également appelée bois noir, qui ressemble au Zitan mais qui n'a pas la surface brillante et le grain inhabituel de ce bois. De grandes quantités de meubles de la seconde moitié de la dynastie Qing étaient fabriquées à Hongmu, en particulier dans le sud de la Chine, mais il n'y a presque aucune référence à ce matériau avant le XVIIIe siècle, ce qui suggère qu'il ne s'agissait pas d'un matériau couramment utilisé avant cette date.

Jichimu : Le Jichimu, ou « bois d'ailes de poulet », possède un fin grain tangentiel composé de lignes brun violacé et jaune qui ressemblent à des plumes et qui donne son nom au matériau. C'est un bois dur d'Asie du Sud-Est bien qu'il ne soit pas aussi dense que le Huanghuali ou le Hongmu. Des variétés poussent également encore sur l’île de Hainan et dans la province du Fujian.

Lectures complémentaires :

Christies Collecting Guide : 10 choses à savoir sur les meubles classiques chinois,

Meubles Classiques Chinois : Matériaux