C'est notre anniversaire ! Retour sur dix ans d’activité – Partie 1

Ce week-end, nous franchirons le cap des dix ans en tant que leader du Nord en meubles orientaux . Alors que je m'assois et écris ceci dans notre vaste nouveau showroom , cela semble être une éternité depuis que j'ai démarré mon entreprise à partir d'un petit bureau à domicile. Le Site Internet de Shimu lancé en juillet 2003 : au cours de cette période, nous avons déménagé trois fois ; embauché plus de personnel; et étendu à Antiquités chinoises , éclairage et accessoires .

L'idée de Shimu est née lorsque je travaillais en tant que responsable marketing dans le bureau de Hong Kong d'une société de logiciels américaine. Mon partenaire (aujourd'hui ma femme) et moi avons admiré les designs et le savoir-faire du meubles chinois traditionnels que nous avons vus à vendre à Macao – je me souviens en particulier de magnifiques fauteuils à dossier en fer à cheval et d'armoires sculptées. Nous avons aussi adoré flâner dans le Marché de la rue des chats et le long de Hollywood Road, sur l'île centrale de Hong Kong, non loin de chez nous. C'est dans cette région de Hong Kong que, à la fin des années 70 et dans les années 80, les antiquités provenant du continent chinois sont devenues disponibles pour la première fois. À l'époque, il était possible de faire de vraies bonnes affaires et même lorsque j'y étais, vers 2000, les prix étaient bien inférieurs à ceux d'aujourd'hui. De nos jours, c'est toujours l'endroit où aller pour les antiquités et bibelots chinois à Hong Kong, mais le prix que vous paierez est peu différent de celui que vous paieriez au Royaume-Uni. Il faut également faire attention au fait que les « antiquités » proposées par certains magasins peuvent ne pas être ce qu'elles paraissent !

Nous avons quitté Hong Kong en 2001 pour le Royaume-Uni et avons expédié une ou deux reproductions de Macao : une armoire magnifiquement réalisée et un beau coffre à couvertures en bois de camphre qui se trouve toujours au bout de notre lit. Peu de temps après, lorsque nous avons acheté une nouvelle maison, nous avons cherché des pièces similaires ici, mais nous n'en avons trouvé que très peu disponibles. C’est ce qui a semé dans mon esprit une idée d’entreprise.

Environ un an plus tard, l’entreprise pour laquelle je travaillais a été rachetée et j’ai été licencié. Entre deux recherches d’autre travail, j’ai commencé à rechercher sérieusement mon rêve de meubles en tant qu’entreprise potentielle. Cela a conduit à un voyage à Shanghai en novembre 2002 pour trouver des fournisseurs potentiels. J'ai visité environ 12 ou 15 entreprises au cours d'une visite d'une semaine à Shanghai et à Ningbo (une ville de la province du Zhejiang au sud de Shanghai). Le voyage à Ningbo a été l'un des voyages en voiture les plus effrayants que j'ai jamais vécu, alors que le conducteur se faufilait dans le trafic autoroutier à une vitesse alarmante, évitant les bus, les autocars et les camions et se faufilant dans des brèches qu'il n'avait pas le droit de franchir ! Après avoir survécu au voyage, j'ai rapidement réalisé que la qualité des meubles proposés à Ningbo était largement inférieure à celle produite par les petits ateliers que j'avais visités à Shanghai. La quantité était plus importante que la qualité pour ces usines, dont certaines expédiaient 30 à 40 conteneurs chaque semaine, principalement vers les États-Unis. Après quelques jours décevants, j'ai choisi l'option plus sûre du bus pour rentrer à Shanghai.

À Shanghai même, il existe une zone particulière à l'ouest de la ville qui abritait de nombreux restaurateurs d'antiquités et fournisseurs d'antiquités « classiques » ou meubles traditionnels chinois en bois (Ce n’est pas tellement le cas maintenant car beaucoup ont fermé leurs portes ou ont déménagé dans d’autres quartiers de la ville). J'avais rendez-vous avec certains fournisseurs, mais j'ai ensuite passé quelques jours à me promener dans cette zone, à visiter d'autres ateliers et salles d'exposition « selon les spécifications ». Dans un endroit en particulier, la qualité du travail et le niveau des meubles finis étaient meilleurs que ce que j'avais vu ailleurs, et la taille de l'entreprise et l'attitude du personnel semblaient correspondre parfaitement à ce que je recherchais. Quelques semaines supplémentaires de négociations et de discussions ont suivi, puis, à mon retour au Royaume-Uni, j'ai passé une commande pour notre premier conteneur. Celui-ci était composé de plusieurs créations que j'avais vues à Shanghai, ainsi que d'un certain nombre de mes propres créations basées sur des versions mises à jour de meubles classiques « Ming » , tous fabriqués en bois d'orme massif récupéré. Je me souviens avoir reçu et ouvert avec impatience un e-mail de Shanghai quelques semaines plus tard, avec des photos des pièces finies prêtes à être emballées et expédiées. Caution payée et croisons les doigts, j’avais alors autre chose à penser, que je venais ou non de me séparer d’une grosse somme d’argent en échange de rien – ma femme et moi nous sommes mariés juste au moment où la cargaison devait partir.

Nous sommes partis pour une merveilleuse lune de miel en Corse, en vérifiant sporadiquement nos mails pour m'assurer que les meubles étaient bien en route. Quelques semaines après notre retour, notre premier conteneur est effectivement arrivé et a été déchargé dans un entrepôt du West Yorkshire. Quelques semaines effrénées de déballage, de photographie, de photoshopping et de retouche plus tard et Shimu est allé en direct !

Deuxième partie de cet article à venir – découvrez-en plus sur notre parcours depuis une billetterie jusqu'à notre magnifique nouveau showroom à Greengates !