L'histoire fascinante des peintures d'ancêtres chinois

La pratique consistant à honorer et à vénérer les ancêtres constitue une partie importante de la culture chinoise depuis des siècles. Les Chinois croient qu'une relation continue entre les défunts et les vivants et qu'en honorant correctement leur mémoire dans les rituels familiaux, la puissance et l'esprit de leurs ancêtres peuvent leur apporter santé, prospérité, longue vie et fertilité. Chaque génération honore les précédentes, le pouvoir des ancêtres étant transmis aux vivants.

Les fils avaient le devoir de prendre soin des esprits de leurs ancêtres décédés et, dans le cadre de cérémonies privées à la maison, ils déposaient des offrandes de nourriture et brûlaient de l'encens devant de grands portraits de leurs ancêtres. Ces portraits sont généralement appelés « peintures d'ancêtres » et ont été peints sur de grands rouleaux de soie sur papier ou sur toile par des artistes chargés de capturer de près les traits du défunt. On pensait que le pouvoir de la personne vivante persistait et résidait dans son portrait après sa mort.

Les portraits d’ancêtres étaient couramment utilisés pour les rituels familiaux sous la dynastie Ming (1368 – 1644) et se sont poursuivis jusqu’à la fin de la dynastie Qing (1644 – 1912) et au-delà. Ils étaient utilisés à tous les niveaux de la société, mais particulièrement parmi les classes militaires et universitaires dirigeantes. La plupart des peintures représentaient un individu, mais des couples, voire plusieurs générations, étaient parfois peints ensemble. Les sujets étaient presque toujours représentés de face et presque grandeur nature. Ils seraient représentés vêtus de leurs plus belles robes officielles, assis sur une chaise élaborée, les pieds sur un repose-pieds. Les hommes et les femmes ont été peints, avec de légères différences de pose entre les deux. Les pieds des femmes étaient considérés comme hautement érotiques et étaient donc toujours cachés derrière de longues robes. De même, leurs mains étaient généralement cachées sous leurs manches. Les hommes et les femmes étaient représentés portant des colliers et autres bijoux et ornements ainsi que des coiffes ornées dans de nombreux cas.

Ci-dessus : Paire de tableaux d'ancêtres chinois, fin du XIXe siècle. Vendu récemment chez Christies

La plupart des peintures d'ancêtres les plus anciennes qui ont survécu sont celles de membres de la cour impériale de la dynastie Qing, ainsi que de l'élite civile et militaire qui a dirigé la Chine jusqu'à la révolution de 1911. Ce sont des artefacts importants qui révèlent beaucoup de choses sur la société hautement structurée de la Chine. Chine durant cette période. Les costumes ornés que portaient les sujets étaient en fait un code pour montrer leur rang et leur statut, avec à la fois la couleur de leurs robes et les insignes carrés en soie brodés sur le devant indiquant avec précision leur niveau au sein de la cour ou dans l'armée. Les robes jaunes « impériales » brillantes étaient réservées au seul empereur, avec différentes nuances de jaune pour le prince couronné et les autres princes. Les membres de la famille impériale de rang inférieur portaient du bleu, le rouge et d'autres couleurs étant utilisés pour les fonctionnaires de rang inférieur.

Les insignes de grade carrés, également appelés « carrés mandarin », sont apparus pour la première fois au début de la dynastie Ming, utilisés pour indiquer le grade du personnel militaire de niveau supérieur et des fonctionnaires civils. Leur utilisation s'est poursuivie jusqu'à la chute de la dynastie Qing et on les voit sur les robes de la plupart des sujets représentés dans les peintures d'ancêtres, y compris nos propres versions de reproduction. Les insignes montraient l'oiseau ou l'animal associé au rang du porteur. Des oiseaux, notamment des grues, des paons, des faisans et des oies, étaient utilisés pour les insignes civils, tandis que les insignes des généraux de haut rang et d'autres militaires représentaient des animaux. Le rang le plus élevé représentait un Qilin – une bête mythique ressemblant à un dragon – avec des lions, des tigres, des léopards, des rhinocéros et des hippocampes utilisés pour les rangs inférieurs.

Alors que les costumes et les symboles présentés dans les peintures fournissaient un code structuré à la position de celui qui les portait dans la société, la partie la plus importante de chaque peinture était le visage. Chaque ancêtre était peint avec une expression similaire, essentiellement détachée, calme et sombre pour suggérer une présence surnaturelle. Mais au-delà de cela, il était extrêmement important pour l'artiste de capturer les traits du sujet aussi précisément que possible si l'on voulait que le portrait fonctionne efficacement comme un objet rituel. On croyait que si le portrait n'était pas très ressemblant, même avec une petite erreur, alors toutes les prières et offrandes destinées à l'ancêtre pourraient être adressées à quelqu'un d'autre, entraînant une tragédie pour la famille.

Cela posait un gros problème aux artistes qui produisaient les peintures. Comme les portraits étaient généralement réalisés à titre posthume, il était très difficile d'obtenir une représentation précise du sujet. Les portraits de toute une vie auraient pu servir de guide à la royauté, mais dans de nombreux cas, l'artiste devait se contenter d'un membre de la famille qui ressemblait beaucoup au défunt ou peut-être être autorisé à jeter un coup d'œil rapide au cadavre avant l'enterrement. Dans de nombreux cas, les artistes montraient des livres aux proches, avec diverses alternatives pour les yeux, le nez et d'autres traits du visage. De cette façon, ils pourraient construire une image précise du défunt, un peu comme les images d’identité utilisées par les artistes policiers des temps modernes.

L’avènement de la photographie au XIXe siècle a entraîné le déclin de la pratique consistant à peindre des portraits d’ancêtres. Des portraits précis de personnes seraient capturés par une caméra au cours de leur vie, ce qui signifiait que les grandes peintures sur rouleau réalisées à titre posthume n'étaient plus nécessaires. Cependant, le culte des ancêtres continue aujourd’hui d’être une partie importante de la culture chinoise, et les portraits photographiques restent un élément central de cette tradition.

Les portraits originaux d’ancêtres sont aujourd’hui assez rares et très recherchés. Ils apparaissent régulièrement aux enchères chez Sothebys et Christies et se vendent pour des milliers de livres. Bien que chez Shimu nous n'ayons pas la chance de posséder des originaux, nous vendons des reproductions de portraits d'ancêtres dans différentes tailles. Ils rappellent la tradition et l'histoire associées au culte des ancêtres chinois et constituent un excellent moyen d'ajouter de l'intérêt à un mur, accrochés au-dessus d'un buffet ou, comme ce serait le cas, d'une table d'autel chinoise . Notre collection est en constante évolution mais vous trouverez notre sélection la plus récente en ligne avec nos autres décorations murales orientales .

Lectures complémentaires :

Adorer les ancêtres : portraits commémoratifs chinois - Jan Stuart, Evelyn Sakakida Rawski, Freer Gallery of Art, 2001